1619年的萨尔浒之战，明朝出动了10万大军，兵分四路进攻后金，但被努尔哈赤巧妙分割击破，最终以惨败告终，明军损失惨重，阵亡人数高达45870人。接着，1640年到1642年间，明朝与后金之间爆发了松锦大战，洪承畴指挥13万明军与皇太极决战，但依旧惨败，阵亡人数高达53783人。然而，这些都不算是明朝末期最为惨重的军事失利。
萨尔浒之战后，努尔哈赤继续攻占了开原、铁岭，并迅速向叶赫发动进攻，成功摧毁了叶赫势力。从此，沈阳几乎完全暴露在后金的威胁之下。沈阳与辽阳是辽东地区的战略重地，努尔哈赤对这两个城市十分重视，不时派兵进行试探性进攻，最远时，他亲自带兵逼近沈阳城北门。
当时，辽东的防务由熊廷弼负责，后来由袁应泰接任。为了加强辽东防线，明朝财政投入巨大。万历年间，明朝曾三次增加辽东的财政支持，总额达到520万两。尽管如此，仍感觉经费不足，熊廷弼请求再拨30万两，用于犒赏前来支援的兵力。坊间有一句话：“明军若满饷，敌人无可敌。”但即使如此，明军的战斗力究竟如何？
展开剩余60%接任的袁应泰有一个雄心勃勃的作战计划，他任命了10名大将，每位大将率领1万人，分三路进攻后金。然而，这个计划还未实施，后金的进攻就先行一步了。
1621年3月，努尔哈赤率领八旗主力抵达沈阳城下。沈阳虽比辽阳小一半，但作为辽东的战略屏障，其重要性不言而喻。此时，沈阳由两位总兵贺世贤和尤世功守卫。贺世贤是一位勇猛的将领，来自陕西榆林，凭借着自己的军功一步步晋升。尽管明朝的将领大多畏惧满清骑兵，贺世贤却毫不退缩，准备与后金进行一次决战。
为了诱敌上钩，满清首先派出少量骑兵做诱饵，在城下叫阵。贺世贤果然上当，亲自带领千余亲兵出城迎战。但一出城，贺世贤的队伍就被八旗骑兵包围，兵力悬殊下，他只能边打边退，试图回到城内。但城内形势却变得越来越混乱。原来，沈阳城内早已被大量满清间谍渗透，正在大肆破坏防线。贺世贤试图重返城内，但却被拒之门外。在无奈的情况下，他的部下建议他逃往辽阳，但他坚持与后金继续战斗。尽管贺世贤英勇无比，屡屡斩杀后金兵将，最终却被后金的乱箭射杀。
此时，沈阳城内的奸细早已砍断了吊桥的绳索，满清大军顺利攻入城中，随即展开了大屠杀。沈阳守军7万余人全数遇害。明军在这场战斗中不仅未能展开有效的野战，甚至连像样的抵抗都没有，结果只是被围困在城内，最终全部被消灭。
少数明军残兵逃回辽阳，他们因为在战斗中击杀了大量后金军，决定请求上级给予奖赏。但他们的唯一愿望，不是为了自己，而是要为阵亡的兄弟们复仇。
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